두툼한 외투차림에 어깨를 움추린채 종종 걸음으로 출근하는 아침의 거리 모습이 어느듯 익숙해진 본격적인 겨울이 시작되었다. 감기 몸살 조심하세요라고 시작되는 어느 제약회사 광고 문구처럼 환절기나 겨울이 시작되면 어김없이 나타나는 불청객이 독감이다.
독감을 일으키는 원인균은 인플루엔자 바이루스에 주로 기인하는데 상기도 감염과 같이 가벼운 증상을 보이는 경우도 있지만 대개 갑작스러운 38℃ 이상의 고열, 오한, 두통, 전신통, 인후통, 콧물과 함께 심한 기침이 동반된다. 합병증이 없는 경우 2일에서 5일이면 급성기 증상이 호전되고 일주일 이내에 회복되지만 고령환자에서는 전신 쇄약 증상이 수주간 지속되기도 한다. 흡연자들이 독감에 걸리면 급성기 증상이 더 심한 경향이 있고 독감 환자에 노출시 소아가 성인보다 병에 걸릴 가능성이 더 높고 구토, 복통 등의 위장관 증상이 성인보다 더 흔히 나타난다. 고령환자의 경우 근육통등 전신 증상을 오히려 경미하나 치명적인 폐렴 합병증이 동반될 위험이 높아서 특히 주의가 요망된다.
인플루엔자 바이루스는 A, B, C 세가지 유형이 존재하며 주로 A형과 B형이 우리 인간에게 감염을 일으킨다. 흔히 감기라고 이야기하는 상기도 바이루스 감염은 리노바이루스나 아데노 바이루스에 의하여 발병되며 이 경우 독감보다 전신 증상도 경미하고 지속기간이 짧으며 폐렴등의 합병증 가능성도 무시할 정도여서 독감과 분명히 구별되어야 한다.
20세기에 들어와서 독감의 전세계적인 대유행은 1918년 스페인 독감, 1957년 아시아 독감, 1968 홍콩 독감, 1977 러시아 독감으로 4차례 발생하였으며 이러한 세계적인 유행은 독감 바이루스 항원의 대변이에 기인하고 이외에도 1년에서 3년 단위의 지역적인 유행은 세계 각지에서 보고된다.
대유행중 특히 스페인 독감으로 인한 사망자 수는 2000만명으로 이는 일차세계 대전시 1918, 1919년도 전투로 인한 사망자 수를 훨씬 상회하는 수치이다. 독감 바이루스의 학문적인 명칭은 기원된 장소, 연도, 구조적인 유형에 의거하며 요하네스버그, 상하이 독감 등의 명칭은 독감 바이루스가 기원된 장소를 의미한다.
치료는 합병증이 없는 경우 충분한 휴식과 수분 섭취와 함께 증상 완화 목적으로 진통소염제나 진해제 등이 사용되며 독감의 치료제로서 항바이루스제재가 도움이 될 수 있고 최근에는 독감 바이루스 증식에 필수적인 뉴라미다제라는 효소의 작용을 억제하는 2가지 약물이 인플루엔자 A의 치료제로서 미국식약청의 허가를 획득하였다.
특히 독감은 전염력이 높아서 치료와 함께 환자의 격리가 필수적이며 보다 적극적인 예방 대책은 독감 예방 백신을 고위험 환자군에게 투여하는 것이다. 독감 예방주사는 정상적인 건강한 성인은 접종할 필요가 없고 65세 이상의 고령자나 생후 6개월에서 12세, 면역저하자, 당뇨병, 만성기도질환 등 독감에 걸리면 합병증이 발생할 가능성이 높은 사람이 접종 대상자이다. 현재 우리나라에서 접종되는 독감예방 백신은 독감 바이루스의 사균을 이용하므로 면역 저하자에게 접종하여도 안전하며 접종 후 항체 형성시까지 2-3주 기간이 필요하므로 9월 중순경 전후가 적당한 접종시기라 생각된다. 매년 유행하는 독감의 유형이 다르며 예방 백신은 과거의 유행경향을 고려하여서 매년 다른 백신을 제조하므로 접종 대상자는 해마다 접종이 필요하며 단 급성열성 질환이 있거나 계란 노른자에 과민 반응이 있는 사람은 접종을 피하여야 한다. 예방 백신을 접종하여도 예방률은 50%-80% 정도이기 때문에 개인위생과 습도 환기 등 실내환경을 개선하는 노력도 게을리 하지 말아서 우리모두 건강한 겨울을 납시다.