피곤해서 갑상선 검사하러 왔어요” 많은 환자들이 피곤함을 느낄 때, 이와 같이 갑상선 이상이 없는지 궁금해 하면서 진료실을 찾는 경우가 많다. 피곤함은 많은 사람들이 쉽게 겪는 증상이기도 하지만 다양한 질환들과 관련되어 있으며 갑상선 기능 이상도 그 중 하나이다.

갑상선은 목 앞 중앙에 나비모양으로 생긴 내분비 장기로, 갑상선 호르몬을 합성하고 분비한다. 갑상선 호르몬은 우리 몸의 여러 조직에 작용하고 대사를 조절하는 역할을 하는데, 이러한 갑상선 호르몬이 부족하면 말초조직의 대사가 저하되고, 이러한 상태를 ‘갑상선기능저하증’이라고 한다.

갑상선기능저하증은 발병 시기에 따라서 선천성, 후천성으로 나뉜다. 병변 부위에 따라서는 갑상선에 병변이 생겨 갑상선호르몬 생산이 부족한 경우에는 일차성 갑상선기능저하증, 뇌하수체 병변에 의해 이차적으로 갑상선 기능이 감소한 경우를 이차성 갑상선기능저하증이라고 한다. 병의 중증도에 따라서는 명백한 갑상선기능저하증과, 갑상선자극호르몬만 증가하고 나머지 수치는 정상인 무갑상선 갑상선기능저하증으로 나눌 수 있다.

일차성 갑상선기능저하증의 원인에는 갑상선절제술 이후, 자가면역성 갑상선염, 침윤성병변, 갑상선호르몬 생산장애 등이 있고 이차성 갑상선기능저하증에는 뇌하수체 종양, 감염 등이 있다. 분만 이후 산후 갑상선염이 생겨 갑상선기능저하증이 발생하기도 한다.

갑상선기능저하증은 비교적 흔한 질환이다. 여성에게 흔하고 연령이 증가할수록 빈도가 높다.

갑상선기능저하증은 갑상선호르몬 결핍의 정도와 발생하는 속도에 따라서 다양하게 나타난다. 주요 증상은 피로 및 쇠약, 추위에 만감하고, 체중 증가, 변비 등이 있으며, 피부가 건조해지고 드물게는 우울증, 월경과다, 근육통이 있다.

갑상선기능저하증이 장기간 지속될 경우 점액부종이 생기며 혼수상태가 되기도 한다. 점액부종과 같이 뚜렷한 증상이 있는 경우도 있지만 대부분은 증상이 뚜렷하지 않다.

그러나, 식욕이 불량한데도 체중 증가가 있거나 부을 때, 심한 피로, 기억력 감퇴, 의욕 상실 등의 증상이 있을 때, 근육이 뻣뻣하고 근육통이 있고 저리며 쥐가 잘 날 때, 추위를 잘 타고 목소리가 쉬고 변비가 있을 때, 출산 후 3〜6개월 경에 갑상선종이 나타나고 갑상선기능저하증의 증상이 나타날 때는 갑상선기능저하증을 의심해 볼 수 있다.

갑상선기능저하증이 의심되면 일차적으로 혈청의 갑상선자극호르몬 수치를 측정한다. 검사결과 갑상선자극호르몬 수치가 증가하면 갑상선기능저하증으로 보며, 그 외 감별진단을 위해 유리 T4와 갑상선자가항체 등을 검사한다.

치료는 갑상선호르몬제를 보충하면 된다. 갑상선호르몬제 용량은 갑상선자극호르몬 농도, 환자의 연령, 증상의 정도, 원인 질환, 유병기간, 환자의 몸 상태에 따라 고려해야 하며, 임신이나 약제, 병의 경과에 따라 갑상선 요구량이 변하는 경우도 있어, 갑상선 자극호르몬을 측정하면서 용량을 조절한다. 무증상갑상선기능저하증의 경우에는 갑상선자극호르몬 수치가 10u/mL 이상인 경우, 갑상선자가항체 양성인 경우, 임신한 경우에는 약물치료를 고려하고 그 외의 경우에는 매년 갑상선 기능을 추적 관찰한다.

하지만 불규칙한 복용 등으로 인해 갑상선 수치를 유지하지 못하면 여러 대사에 문제를 초래할 수 있다. 따라서 정확한 진단을 통해 갑상선 보충요법이 필요한 경우, 필요한 용량을 규칙적으로 꾸준히 복용하는 것이 건강한 생활을 유지하는 데 중요하다.

● 김미경 교수 / 내분비내과
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