귀에서 벌레우는 소리가 들린다면 그것은 이명(귀울림, tinnitus)이라는 현상이다.
이명은 ‘Tinnire’라는 라틴어에서 유래한 단어로 ‘외부로부터의 청각적인 자극이 없는 상황에서 한쪽 또는 양쪽 귀에서 들리는 소음에 대한 주관적 느낌’을 말한다.
이러한 이명은 그 원인을 찾아서 치료해 주어야 한다. 가장 흔한 원인은 청신경의 손상에 의한 것으로 나이가 들어 중년이 되면 신경의 퇴행성 변화나 손상이 있게 되어 이명 현상이 있을 수 있다. 또 산업의 발달과 더불어 커다란 소음에 노출되는 것도 흔한 원인 중에 하나다.
그 외의 원인은 단순히 귀지가 막힌 경우로부터 심각한 질병에 이르기까지 다양하다.
간혹 감염, 고막천공, 중이강내 액체 저류가 있으며 또한 고혈압(때로 저혈압), 빈혈, 알레르기, 당뇨병, 갑상선 질환, 두경부 손상, 약물과다, 청신경종양이나 뇌질환 등에서 이명이 나타날 수 있다.
원인이 다양한 만큼 치료도 다양하므로 치료방법을 찾기 전에 반드시 이비인후과 의사의 진찰을 받고 원인이 무엇인지 이명의 상태가 어떤 정도인지 어떤 치료가 적합할 것인지에 대해 검사를 받는 것이 좋다.
특별한 경우의 이명은 관찰자도 들을 수 있는데 이러한 이명을 타각적 이명이라고 한다.
혈관의 이상, 이소골근이나 인두근의 경련으로 인한 지속적인 이관의 개방, 구개근육 경련질환 등이 원인이 될 수 있다.
안타깝게도 대부분의 경우 약의 복용만으로는 이명이 해결되지 않는다. 이명환자들의 특징은 이명을 제거하려고 모든 치료 방법을 찾아 헤맨다는 것이다. 양약을 수개월씩 복용하기도 하고, 몸이 허해서 보약을 복용하기도 하고, 침도 맞아 보기도 한다. 하지만 이 수많은 치료로도 해결이 안되어 심지어 의사를 붙들고 수술을 해 달라고 하는 경우도 있다.
이명은 약이나 다른 현대 의학만으로는 치료될 수 없고, 재활이 필요한 질환이다. 이명을 극복하기 위해서는 환자들이 먼저 이명에 대하여 잘 알아야 한다. ‘이명 재훈련 치료’가 우리나라에 소개된 지는 7~8년이나 되었으나 실제로 이명 재활 치료를 시행하고 있는 곳은 드문 실정이다.
우리 동산병원 이비인후과에서는 3년 전부터 이명 재훈련 치료를 실시하고 있다.
이명 재활 치료는 이명에 대한 능동적인 인지 치료와 자발적으로 소음 발생기나 보청기를 사용하면서 습관화를 이루는데 있다.
문헌 보고에 의하면 이명 재훈련 치료의 성과는 약 65~80% 환자에서 호전율을 보이고 있다. 어떤 이명 치료보다 우수한 결과라고 할 수 있을 것이다. 앞으로 이명 환자에게 ‘이명은 못 고치는 병이니 포기하시오’라는 말 대신 이명 재훈련 치료를 받도록 권하는 것이 바람직하다.