심장의 주된 기능은 근육을 포함한 모든 장기에 혈액을 골고루 공급해 주는 역할을 담당하고 있다. 따라서 심장근육 역시 충분한 에너지와 산소 공급을 필요로 하게 된다. 이렇게 심장근육에 혈액을 공급해주는 혈관이 바로 관상동맥이며, 이 관상동맥은 심장의 좌측에 두 개, 우측에 하나가 있다.
관상동맥이 동맥경화증이나 경련 등으로 혈류가 감소되거나 혈관이 막히게 되면 협심증이나 혹은 더 진행되어서 심근경색증이 일어나게 된다. 이러한 혈류부족으로 생기는 심장질환이 ‘허혈성 심질환’이다. 허혈성 심장질환은 거의 대부분이 동맥경화증으로 인해 발생한다.
동맥경화증이란 동맥의 안쪽 벽에 손상이 생겨 이 손상을 통하여 안쪽 벽에 콜레스테롤 등 지방질의 침착, 섬유세포나 평활근의 증식, 석회침착 등이 생기고, 동맥의 내경이 좁아져 중요 장기에 혈액 공급이 저하되거나 폐쇄가 일어나서 증상이 생기게 된다.
동맥경화증이 관상동맥에 오게 되면 심장근육에 충분한 혈액공급이 되지 않아서 흉통이 생기게 된다. 이는 서구화된 식생활, 흡연, 스트레스, 비만 등으로 국내에서도 점차 증가하는 성인병이다.
대개 전형적인 안정성 협심증의 경우는 가슴 한가운데가 뻐근하고 조여오거나 혹은 고춧가루를 뿌린 듯 따갑다가 왼쪽 어깨나 왼쪽 팔의 안쪽으로 퍼져나가는 것이 보통이다. 때로는 오른쪽 어깨, 팔, 턱 혹은 목으로 퍼져나갈 수도 있다.
흉통의 시간은 보통 짧게는 1~2분, 길게는 15분 이내이며 그 이상 지속된다면 큰 관상동맥이 막히는 심근경색이 초래된 경우이기도 하다.
흉통은 주로 운동이나 활동을 하게 되면 심장근육으로 관상동맥 혈류공급이 이루어 지지 않아서 생기게 된다. 하지만 불안정성 협심증이나 심근경색증 시의 통증은 안정성 협심증과는 달리 혈관내의 죽상경화반의 파열로 인하여 혈관이 불완전하게 혹은 완전히 막혀서 오는 경우이기 때문에 안정성 협심증과는 달리 통증은 더 오래 지속되거나 통증의 강도가 더 심하기도 하며, 혹은 안정 시에 오기도 한다. 그리고 심근경색증 환자의 약 15~20%에서는 통증이 없을 수도 있는데 이는 주로 당뇨병 환자나 노약자에서 많이 볼 수 있다.
일단 흉통이 발생하게 되면 이미 치료를 받고 있는 환자의 경우는 바로 혈관확장제인 니트로글리세린을 혀 밑에 넣어볼 수 있으며, 니트로글리세린을 2∼3정 사용하여도 증상이 지속되는 경우는 빨리 가까운 응급실을 방문하여야 한다.
병원에서는 불안정형 협심증이나 심근경색증이 의심되면 우선 약물치료를 하면서 필요에 따라서 관상동맥 조영술을 시행하여 협착의 정도와 부위를 확인한 후 풍선 등으로 확장시킨다. 최근에는 동맥경화 부위에 약물 처리된 철망을 삽입하는 경우도 있다. 풍선확장 혹은 철망삽입술은 시술 후 며칠 정도 부작용 등을 관찰한 후 퇴원할 수 있다. 하지만 여러 혈관이 좁아져 있을 경우나 풍선확장 혹은 철망삽입술이 용이하지 않는 경우에는 우회혈관을 만들어 병변 부위에 혈액을 공급할 수 있는 개심수술로써 치료할 수도 있다.
이러한 치료 방법 외에도 더 중요한 것으로는 동맥 협착의 진행을 줄이고자 하는 목적으로 고혈압, 당뇨, 고콜레스테롤혈증 등을 적극적으로 치료하여야 하고 또한 금연과 운동을 포함한 생활방식을 개선하는 것이 무엇보다도 중요하다.